La longue nouvelle d’ouverture « Le Guide de l’empereur », qui a donné son titre à tout l’ouvrage, se passe principalement à Toul, puis à Strasbourg, dans un milieu militaire, entre la guerre de 1870 et celle de 1914, inaugurant ainsi un nouveau thème important dans l’œuvre générale de René Bazin.
Suivent d’autres nouvelles où s’épanouit toujours le style de leur auteur, tantôt dans le comique tantôt dans le triste : « Le soldat Fréminet », « La coiffe blanche », « Le nouveau bail », « La source », « La mère Chaussée », « Le maître maçon Pignechatte », « Trois arbres », « Sur le tard », « Les gourmets du Bugey », « Le Pin-Sauvage », « Miss Ellen », « Le moulin de Bienluivient », « Les yeux tristes » et, pour finir le recueil, « Le petit de treize ans ».
Il y en a de tous les genres. C’est le premier recueil de nouvelles publié par René Bazin, en 1890.